在传统意义上，出版社的美术编辑以进行图书装帧设计为要务——然而，当前，社会上如雨后春笋般出现的装帧设计室正在改变着这一现状。因为出版社将装帧设计工作推向社会，不少美术编辑失去“用武之地”。此时，美术编辑室被推上出版业改革的前台。
作为一个传统部门，美术编辑室是生存，还是消亡?作为一名美术编辑，面临的是困境还是机遇?处在风口浪尖上的美术编辑们不知该何去何从。
部门，走到消亡的边缘
随着美术编辑和编辑室生存权遭受挑战，出版社的相关改革悄然开始：中国少年儿童出版社于近期撤消了美编室，由美编室主任牵头成立低幼编辑室，原有美编被分配到文字编辑室;青岛出版社于两年前解散了美编室，指派文字编辑室“消化”美编;新疆青少年出版社于两年前将美术编辑拆分到各文字编辑室;上海教育出版社近几年不再招收美术编辑。不一而足。
种种改革显示：美术编辑室作为一个部门，开始消亡。正如人们所预料这种消亡必然伴随阵痛。青岛出版社美术编辑管辉回忆，两年前，解散美编室时，美术编辑的境遇何止一个“惨”字可以形容!社里将美术编辑分到文字编辑室，各部门主任都不愿意接收，有关人员只好到各个部门做工作，才使主任们发了 “善心”的，被拆散之后，有的美编别无选择，甚至到了发行部和总编室。
管辉解释，美术编辑被拆散除装帧设计工作社会化程度提高外，还与文字编辑工作的多方延伸有关，她指出，文字编辑本事大了，当然“牛”了!一些文字编辑自己设计封面、插图，自己组稿、编辑加工直至做主印刷。黑龙江少儿出版社美术编辑宣森则指出另外一种现象：从新生代文学作者中冲过来一股生力军，他们自己写文字自己画插图。面对这种综合性稿件，美术编辑组织插图等特长无从发挥，编辑室的作用也相应削弱。
个人，面临发展的迷惘
俗话说，皮之不存，毛将焉附?如果美术编辑室都消失了，美术编辑个人的作用还怎么发挥呢?对于美术编辑个人发展的前景，不少美术编辑相当迷惘。事实上，青岛出版社分配到总编室的美术编辑已经基本上不再从事装帧设计工作。那些分配到发行部门的美编们同样面临转向的困惑。
虽然业内人士普遍认为读图时代的来临，为美术编辑的个人发展提供广阔的舞台，然而，即使在未取消美编室的出版社，美编的个人发展前景也画上了问号。上海教育出版社一美术编辑介绍，该社在数年前就已经将美编分散到文字编辑室，近期，他们改变这一做法，再次将美编集中到美编室，实行文字编辑单向选择合作美编的改革方案，为与同事竞争，美编们千方百计压低设计价格。在这种竞争中，个别美编的自尊心受到伤害。
对于个人发展的迷惘还包括美编支配地位的长期不变，文编对美编干预更多等问题。“装帧设计方案在文字编辑处时常不被通过”，晨光出版社美术编辑程舟行感到苦恼，他说，有些设计方案水平未必差，但受制于出版社机制，美编受文编支配，经常通不过。为了迎合市场及文字编辑的口味，美术编辑时常要牺牲自己的艺术追求，这令晨光出版社美术编辑熊惠明心痛。另外，美编不能参加出版社的选题论证会也让美编们感到直不起腰板。
方向，争取自身的强大
事实上，美编们面临的境遇并不完全相同，有些背负着较重压力，另外一些则生活在沃土之中。美编界的先锋人物达成并正在证明这样的共识：要想获得生存权，就一定要强大自身，创造利润。在改革中，这些先锋人着重做着三件事：
首先，全方位策划选题。改来料加工为全方位的策划是美术编辑自身强大的必由之路，浙江少儿出版社副总编辑陶文杰是这样说的，也是这样做的，他对唐诗等常规选题的装帧设计(开本插图封面)重新策划，创《唐诗三百首》单本书销售册数过百万的纪录。新世纪出版社设计部主任蒙复旦告诉记者，他们已经基本独立，可以自己策划和编辑选题，该室的选题以美术编辑工作量较大的低幼读物为主，他们与文字部门间进行双向选择，对于文字编辑室的装帧设计工作，设计室有选择地做。蒙复旦认为，与文字编辑相比，美术编辑的文字功底并不很差，尤其是策划低幼图书，美术编辑相当胜任。在出版界，尤其是少儿出版界，类似的情形时有发生。新疆青少年出版社策划室主任吴晓兰做的书在全国屡获大奖，而她正是两年前美编室解散时才到策划室的。同时，青岛出版社的美术编辑也开始全方位地自己运作选题。需要指出的是，美术编辑们全方位策划的选题集中于美术编辑含量较高的低幼、少儿类选题。
其次，提高业务水平。在美术编辑改革中，物竞天择适者生存的道理同样适用。接力出版社副总编辑邓先生介绍该社的现象：一套音乐教材，作为与教材并行的部分，插图需要大量的美术编辑工作，由于该社的美术编辑力量较强，总是比文编提前完成任务，美术编辑受到空前尊重。而明天出版社的美术编辑地位的提高也与美编出色完成自身工作密切相关，该社美术编辑彭鹏介绍，同样的内容，图书装帧设计一改，销量大增，社领导对美术编辑的作用一目了然。
第三，积极配合文编。江苏少儿出版社副总编辑王烈认为，对美术编辑而言，分散到文字编辑室是美编的机遇，因为两种编辑在同一部门工作，更利于相互配合、切磋、取长补短，该社的工作成绩也相当突出。