战国时代，有一个叫公明仪的音乐家，他能作曲也能演奏，七弦琴弹得非常好，弹的曲子优美动听，很多人都喜欢听他弹琴，人们很敬重他。
公明仪不但在室内弹琴，遇上好天气，还喜欢带琴到郊外弹奏。有一天，他来到郊外，春风徐徐地吹着，垂柳轻轻地动着，一头黄牛正在草地上低头吃草。公明仪一时兴致来了，摆上琴，拨动琴弦，就给这头牛弹起了最高雅乐曲--"清角之操"来。老黄牛在那里却无动于衷，仍然低头一个劲地吃草。
公明仪想，这支曲子可能太高雅了，该换个曲调，弹弹小曲。老黄牛仍然毫无反应，继续悠闲地吃草。
公明仪拿出自己的全部本领，弹奏最拿手的曲子。这回呢，老黄牛偶尔甩甩尾巴，赶着牛虻，仍然低头闷不吱声地吃草。
最后，老黄牛慢悠悠地走了。换个地方去吃草了。
公明仪见老黄牛始终无动于衷，很是失望。人们对他说："你不要生气了！不是你弹的曲子不好听，是你弹的曲子不对牛的.耳朵啊！"最后，公明仪也只好叹口气，抱琴回去了。真是自找没趣。
后来人们根据这个故事，引申出"对牛弹琴"这句成语，比喻对不懂道理的人讲道理，是白费口舌；也常用来讥笑说话不看对象的人。