刘备这个人物，历史形象与文学形象的反差其实是比较大的.。在《三国演义》中，刘备给人最深的印象大概有两个：一是仁义，而是爱哭。不过，在历史上，刘备并没有哭过多少回。本文所介绍的这个成语恰好是他为数不多的悲伤时刻。
这个故事出自《三国志·先主传》注引《九州春秋》，故事的大意是这样的：
献帝建安六年（公元201年），曹操在官渡之战中大胜，随即掉过头来收拾刘备。刘备事前已经做好了安排，一发现曹操大军杀来，立马跑到了荆州投靠刘表。这一待就是七年。在这七年间，既然收留了刘备，又同是汉室宗亲，见面的机会自然多了。
据记载：《三国志·蜀书·先主传》裴松之注引晋·司马彪《九州春秋》：“备曰：‘吾常身不离鞍，髀肉皆消；今不复骑，髀里肉生。’”东汉末年，刘备在与曹操作战中丢失了地盘，就去投奔刘表。一日，刘表设酒宴安慰他。席间刘备入厕摸自己的大腿，发现上面的肉又长了起来，回座后不禁感慨。