莎士比亚生於英国伦敦附近的斯特拉福镇。他的父亲是位羊毛商人，生意很盛衰。父亲希望自己的儿子以后做一个牧师，一个商人，或者是一个有学问的绅士。因此，在莎士比亚六七岁的时刻，就被送进一个有点名气的文法学院，学习英国语文、拉丁文法和修辞，也接触一些古代罗马的诗歌和戏剧。
莎士比亚13岁的时刻，父亲破产了，一家人的生活失去了依托。他只得中途退学，帮助爸妈维持生意，做些家务。困苦的生活并没有使莎士比亚心灰意冷。他那充满幻想的思想，对任何事情都有深厚的兴趣：大天然的美丽景色，使他心旷神怡；老人们讲述的动人故事，叫他浮想联翩；对未来的生活，他充满了憧憬。
剧团的演出在莎士比亚记忆的屏幕上总是留下那么明晰的印象。还在他年少时期，伦敦城里最有名的女王剧团曾经到斯特拉福镇演出过，此后多年中，每年都有几个剧团来这里演出。这些演出在莎士比亚幼小的心灵上播下了喜好戏剧的种子。他惊奇地看到，为数不多的几个演员，凭借一个小小的舞台，竟能演出一幕幕变幻无穷的戏剧来：一会儿再现古代世界，一会儿描绘实际人生；有时刻让人捧腹大笑，有时刻催人泪下。这多么神奇，多么有趣！他的心完全沉浸在戏剧里了。他常常邀集几个小伙伴，模仿自己看到的戏剧情节，有条有理地演起戏来。有时刻，他为了考虑一个剧中的情节，独自一个在田间小径上踱来踱去，琢磨某个角色的动作表情。他暗暗下了决心：要终身从事戏剧事业。他知道，当个戏剧家，要有很雄厚的知识。因此，他像一头小牛闯进菜园同等，贪心地读着哲学、文学、历史等方面的书本，自修希腊文和拉丁文，多方面地吸收营养。几年工夫，他已经是一个相当博学的人了。
一天，莎士比亚突发奇想，能在戏院里谋个职业就好了。可这样的机会不是太多。他就主动到戏院服务：他做马夫，专门等候在戏院门口伺候看戏的绅士。有搭车的'贵客到了，就赶紧迎上去拉住马匹，系好缰绳。日子长了，他和看门人混熟了。看门人特许他从门缝里和小洞里窥看戏台上的演出，他边看边细心琢磨剧情和角色。夜深人静的时刻，是他发愤读书、苦练演戏能力的时刻，他屋里烛光常常通宵不熄。
莎士比亚凭借自己的用功努力，很快掌握了许多戏剧知识。有一位着名演员很赏识莎士比亚的才干，请他到剧团里演配角。莎士比亚喜出望外，他知道在演出实践中能提高和雄厚自己的艺术才干。为了演好戏，他经常深入下层社会，观察那些流浪汉、江湖艺人和乞丐，同自己周围的各种人谈心，学习他们的语言谈吐，熟悉他们的生活习气，体味他们的思维感情。这样，他很快就成了一个十分活跃的演员。
当时，英国的戏剧界活跃着一批被称为“大学佳人”的职业剧作家。他们受过高等教育，在戏剧方面有些成就。他们垄断剧坛，不许他人插入，莎士比亚在他们眼前并不自卑和怯懦。他用一年多的时候写出了剧本《亨利六世》三部，引起戏剧界的普遍注重。1595年，莎士比亚的里程碑式的剧本《罗密欧与朱丽叶》问世了，这确立了莎士比亚在世界文学史上的地位。他终身共写了37个剧本，十四行诗154首，还有两部叙事长诗。