作为中国独特的语言艺术和书法艺术的结合体，对联不仅在中国灿烂的文化艺术宝库里占据了一定的地位，而且在世界文学殿堂里也放射着奇异的光彩。
最早出现的`对联该是春联，而春联又是由“桃符”演化而来的。桃符产生于秦代前后。当时的桃符，是在深红色的桃木板上，书写“神荼”、“郁垒”二神的名字，或者画上他们的图像，意在镇邪驱鬼、祈福纳祥。
随着南北朝骈文的出现和唐诗的发展，“桃符”的内容也在更新，产生了两句对偶的“桃符诗句”，便是最早的春联雏形。 “新年纳余庆，嘉节号长春”——这两句桃符诗，是楹联界大多数人认定的最早的春联。
春节时门户悬挂“挑符”的习俗继续沿袭到了宋代。王安石的元日诗里便有：“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”这“新桃”便是新题的“桃符诗句”。宋元时期，宫庭、宦门以及寺庙、佛门又出现了镌刻于木柱上的对联，后人称为“楹联”。据有关资料，最早的寿联、挽联、题赠联，也在当时产生了。
明朝开国初年，号称“对联天子”的朱元璋在年三十那天传了一道圣旨：“公卿士庶门上，须加春联一副”。一夜之间，由宫庭豪门到普通百姓家都有了春联。自些春节贴春联成了习俗。在对联的发展史上，朱元璋这位封建皇帝功不可没。
到了清代的乾康盛世，对联艺术更是达到了炉火纯青、日臻完美的程度，不仅内容涉及面广，口对笔题，俯拾皆是，而且是名流云集，高手不穷。
时至今日，对联这一独特的艺术形式，仍然焕发着艺术的青春，受到人们的喜爱。对联之所以历千年而不衰，主要原因是它既有广泛的实用价值，又有雅俗共赏的艺术性。可以断言，只要汉字存在，对仗工稳、格律谐畅的对联就不会消失。