民不聊生这个成语出自《史记·春申君列传》。
战国时期，楚国的贵族黄歇是四公子之一。楚怀王由于听信了秦使张仪的话，与秦交好，后来被诱入秦国，死在他乡。黄歇恐怕秦国派兵灭掉楚国，所以上书给秦昭王，请求他不要攻打楚国，而应和楚国和好，消灭魏、韩两国。他说：“魏、韩两国的土地被您强占了不少，您也烧毁了宗庙，国家己经不像样子了。魏、韩两国的人民也被您杀了不少，没杀掉的也被您的军队扰乱得‘民不聊生，族类离散，流亡为仆妾者盈海内矣’。所以，在这样的情况下，您应当与楚国结成联盟，彻底灭了魏、韩，除去后患，才是正确的，怎么能反过来合盟了不共戴天的'死敌来攻打远方的楚国呢？”
秦昭王果然听信了黄歇的话，不再进攻楚国，几进一步和楚国结为盟国。
后来人们就用“民不聊生”来比喻人民没办法生活，也就是说在剥削阶级统治下的人民没办法生活下去。