“触类旁通”系由“触类”及“旁通”二语组合而成。“触类”是出自《易经．系辞上》。
〈系辞〉上下篇是〈易传〉中的两篇，主要是在阐述《易》道的起源与作用。其中有一段说：“用蓍草占筮，得到单卦，仅是一种『小成』。
据所得的单卦加以推演重迭，构成六十四卦，理解其刚柔相推而生的变化，进而增长对其他类似事理的认知，天下所有可能发生的变化便尽在其中了。”
“触类”即从《易经》原文中的`“触类而长”截取出来。“旁通”二字则是出自《易经．干卦》。
《易经》六十四卦以干卦为首，干卦纯粹由六个刚健的阳爻组成，象征着天，是万物的根源。
当干卦六爻淋漓尽致地发挥其功能，就能向旁伸展而通达万物的性情，随不同的时机，驾驭着六龙，运行于天地之间，能使云行雨降，天下万物均沾其利。“旁通”即从原文“旁通情也”截取出来。
后来“触类”和“旁通”被组合成“触类旁通”，比喻据已理解之事物的知识或理解，进而通达对其他类似事物的认知。