什么是民法？这要从民法的形成谈起。人们常说“民法是一门古老的'”，这句话应如何理解？假如只是说，近代民法中有的制度在罗马法中就，这还可以。假如说现在民法的全部制度在罗马法中都已有规定，就不恰当了。
近代民法是在市民里形成的。在西方国家，民法是市民社会里规定私人（市民）相互之间关系的普通法，也就是规定私人之间的身份关系和财产关系的普通法。所谓“古代民法”、“中世纪民法”的提法都不恰当。奴隶社会、封建社会都没有民法。不仅名称、概念没有，连实质上的民法也是不存在的。近代民法是市民社会的法。民法成为独立的部分法，是在市民社会里才形成的。民法（