材料作文，一般是指出题者只给出一些文字或图画材料，要求应试者根据所给文字或图画的内容自己命题进行写作。材料作文，是根据所给材料和要求来写文章的一种作文形式。材料作文的特点是要求考生依据材料来立意、构思，材料所反映的中心就是文章中心的来源，不能脱离材料所揭示的中心来写作，故材料作文又叫“命意作文”，即出题者已经把作文的“基本中心（意）”提供给考生了，如果脱离材料内容及含义的`范围作文，肯定就不及格了。
审题立意是作文成败的关键，必须首先读懂材料意思，从不同角度概括出材料所包含的 寓意。一般说来，材料的各个意义点，是蕴含在材料所涉及的人和事上的，因而我们可以从材料中的人和事入手，多问几个“为什么”，提炼出多个观点。
例如2012年全国新课标卷18题：阅读下面的材料、根据要求写一篇不少于800字的文章。（60分）
船主请一位修船工给自己的小船刷油漆。修船工刷漆的时候，发现船底有个小洞，就顺手给补了。过了些日子，船主来到他家里道谢，送上一个大红包。修船工感到奇怪，说：“您已经给过工钱了。”船主说：“对，那是刷油漆的钱，这是补洞的报酬。”修船工说：“哦，那只是顺手做的一件小事”船主感激的说：“当得知孩子们划船去海上之后，我才想起船底有洞这事儿，绝望极了，觉得他们肯定回不来了。等到他们平安归来，我才明白是您救了他们。”
要求选好角度，确定立意，明确文体，自拟标题；不要脱离材料内容及含意的范围作文，不要套作，不得抄袭。
分析这则材料的寓意，就可以从材料中的人和事入手，看写了什么人（船主和修船工）、什么事（修船工给船刷油漆时，顺手补上船底小洞，无意中救了出海的孩子；船主登门道谢，并送了一个大红包。），你认为他们做的对不对？为什么？（他们做的都对，因为修船工做的事虽是顺手而为的小善举，却彰显了大爱，举手之劳竟挽救了生命；船主用“送一个大红包”的方式来表达对修船工的感谢，是知恩必报，同样是一种美德，对当前鼓励好人好事、发扬雷锋精神很有意义。）
分析材料寓意，还可以抓关键词、句入手。有的材料为突出中心，有时会在材料中设置关键词句（开头、结尾、对话），抓住这些关键词句，就能把握材料主旨，准确理解材料，正确立意，确定中心论点。
例如2012年全国大纲卷21题，给了这样一则材料：周末，我从学校回家帮着干农活。今春雨多，道路泥泞，我挑着一担秧苗，在溜滑的田埂上走了没几步，就心跳加速，双腿发抖，担子直晃，只好放下，不知所措的站在那里。妈妈在田里插秧，看到我的窘态，大声的喊：“孩子，外衣脱了，鞋子脱了，再试试！”我脱了外衣和鞋袜，卷起裤脚重新挑起担子，咦，一下子就觉得脚底下稳当了，担子轻了，很快就把秧苗挑到妈妈跟前。妈妈说：“你不是没有能力挑这个担子，你是担心摔倒，弄脏衣服，注意力不集中。脱掉外衣和鞋袜，就甩掉了多余的顾虑。”
分析这则材料的寓意，就可围绕妈妈的最后一段话展开。“摔倒”可以当做挫折与困难，“注意力不集中”说的是目标不明确，“外衣的鞋袜”就是顾虑。理解了这些关键词语，材料寓意自然明了：只要目标明确，不怕挫折，放下包袱，轻装前进，就能成功。