迄今为止，在为人所知的古今一切文字体系中，无论是从历时的角度看还是从共时的角度看，汉字体系包括的不同个体都是最多：《汉语大字典》收录汉字已经接近五万五千个，《中华字海》收录汉字更达八万五千有余。同时，汉字作为由线段构成的表意系统文字，团块状的单个儿的汉字形体中，绝大多数有表意成分。汉字体系的这两个特点，为汉语社会里识字社群的人准备了特有的物质条件，使他们有可能借助汉字字形来反映自身对客观世界的认识，形成了字形思维。
字形思维，是汉语社会中识字社群特有的一种思维方式。识字社群的成员，在认识客观事物，探究客观事物之间的关系甚至依据思维的结果进一步调整个人的行为时，常常会在有意无意中受制于汉字形体，从字形角度去思考。不过这里应该说明的是，文字学家根据汉字形、音、义关系或者字与字之间形体的系统关联等所做的纯文字学层面的研究，或者文字学与文化学等交叉学科关于汉字字形的研究，没纳入本文研究的范围。
汉语社会中识字社群的汉字字形思维，在多个方面都得到了应用，以下几个方面的应用是其中比较常见、并且比较显眼的。
一、借字形描写各色事物
汉字的图形性极强，以致有人根据这一点认为汉字是形意文字。事实上，把汉字等同于一种平面设计、把汉字系统看成是变化丰富的图形集，在汉语社会中，确实是是识字者的一种潜意识。他们习惯于用字形来描画各色情形、事物，下面所举是见于《水浒传》的一些例子：
每到晚便放翻身体，横罗十字，倒在禅床上睡 《第3回》
三个头领，丁字脚围定 《第60回》
秦明力敌二将，全无惧怯，三匹马丁字儿摆开 《第92回》
晁盖等七人在右边一字儿立下；王伦与众头领在左边一字儿立下 《第18回》
一百只船，一字儿抛定了锚 《第111回》
其中，用“一字儿”来写动作的情形最为多见。《三国演义》中也不乏这方面的的例子：
扎住阵脚，一字儿摆在桥西，使人飞报曹操 《第42回》
江西南上战船一字儿摆开，乘风唿哨而至 《第42回》
正慌急间，忽见江岸边一字儿抛着拖篷船二十余只 《第55回》
后队作先锋，一字儿摆开 《第59回》
正在危急，忽见下流头港内一字儿使出十余只船来 《第61回》
乃调大军于河北岸一字儿下寨 《第89回》
过桥南岸，一字下三个大营，以待蛮兵。 《第89回》
丁奉将船一字儿抛在水上 《第108回》
识字者还利用一些与常见事物形体一致或者近似的字形，为汉语创造出别的语言里较少见到的字形词语，例如：
人字梯 品字楼 一字巾 国字脸 米字格 回文花 日字型
汉字系统中各不相同的个体的形制，与现实生活中道路、河流、地势等具有线性的东西，有较高的相似性。口语中，用汉字字形来描摹上述各类事物的情况最多。例如：
大楼呈山字形
花坛中间有 “井”字形的小径
马走日字象飞田
江南水乡的古镇甪直，按照当地的说法，其得名就是由于这个镇子当年的沟渠系统像镇子名称中“甪直”的“甪”字。
二、赋予非汉字事物以汉字字形
在并非汉字的各色事物中找出汉字字形，似乎也是汉语社会中识字社群的一种特殊才能，自古如此。下面略举史书中的几个例子。
生而有奇异，两胯骈骨，顶上隆起，有文在右手曰“武” 《梁书·卷一》
仰见天中有字曰“范氏宅” 《南史卷七〇·列传第六十》
有文在手曰“王”字 《北史·隋本纪上第十一》
有虫食其叶，成文字，曰“公孙病已立” 《汉书·五行志》
瑞安县民张度解木五片，皆有“天下太平”字 《宋史·卷六、五·志第十八》
识字者在手掌、云彩和劈柴中，从掌纹、云纹、木纹等中挑出若干线条，构成了他们希望构成的汉字，从而表达出他们想要表达而又不宜或者不满足于直接表达的思想。直至今日，很多人还真相信这么一种说法，老虎头上有个“王”字。